El riesgo de combatir la mala publicidad

La tensión entre la libertad de expresión y el intento de hacer valer sus límites cuando se trata de difamar a una empresa
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 ¿Cuándo llegan demasiado lejos las palabras de un inversionista? Foto: Getty
¿Cuándo llegan demasiado lejos las palabras de un inversionista? Foto: Getty
Es un duelo a muerte entre multimillonarios.
 
En una esquina está Stephen A. Wynn, empresario de casinos. En la otra, James S. Chanos, el célebre corredor de títulos que ayudó a exponer el fraude de Enron.
 
Recientemente, Wynn presentó una demanda en la que acusa a Chanos de difamarlo a él y a su empresa, por haber planteado dudas sobre las compañías que hacen negocios en Macao, una región administrativa especial de China, donde Wynn maneja un gran casino y centro vacacional.
 
Foto: Getty
 
La demanda es el disparo más reciente, y quizá el más agresivo hasta ahora, en las crecientes tensiones entre accionistas y corporaciones que no se quedan callados. ¿Qué puede decir un accionista sobre una inversión? ¿Un accionista puede alabar una acción pero no hablar mal de ella? ¿Cuál es el juego limpio? ¿Qué es libelo y qué es difamación? ¿Qué es manipulación de acciones?
 
William A. Ackman, administrador de fondos de reserva que fundó Pershing Square Capital, por ejemplo, ha librado una campaña contra Herbalife, llegando al grado de llamarla “fraude” y “artimaña piramidal”. Por su parte, Herbalife ha dicho repetidas veces que las acusaciones de Ackman son “falsas e inventadas”. Los numerosos objetivos de Carl C. Icahn también lo han acusado de difundir falsa información.
 
Empero, la mayoría de las empresas tienen reticencias de llevar ante la justicia a un accionista a causa de alguna declaración insultante, incluso cuando ésta pudiera considerarse exagerada. ¿Por qué? Porque ir a juicio para combatir una declaración ultrajante puede abrir a la empresa a un proceso de revelaciones que les diera a los accionistas – y al público – un atisbo de sus documentos y registros privados.
 
"Nos da gusto que nos demande”, declaró Ackman ante Bloomberg Television, refiriéndose a Herbalife. “Si nos demanda, nosotros tendremos acceso a información privilegiada de Herbalife que demostrará que estamos diciendo la verdad.”
 

Pero ¿Cuándo llegan demasiado lejos las palabras de un inversionista?

 
Puede ser difícil probar el libelo y la difamación, especialmente porque la mayoría de los inversionistas solo están expresando su opinión sobre un negocio y la primera enmienda garantiza la libertad de expresión. Pero si un inversionista expresa a sabiendas un dato falso – por ejemplo, si declara imprudentemente que sus ganancias fueron más altas o más bajas de lo que realmente fueron _, eso puede considerarse difamación o, peor aun, manipulación de acciones.
 
La Comisión de Títulos y Bolsa define la manipulación de acciones como “la conducta intencional destinada a engañar a los inversionistas, controlando o afectando artificialmente el mercado de un título. La manipulación puede implicar numerosas técnicas para afectar la oferta o la demanda de una acción. Éstas pueden ser: difundir información falsa o engañosa sobre una compañía”, entre otras.
 
Regresemos al asunto de Wynn y Chanos. En este caso, Wynn sostiene que Chanos dio a entender a sabiendas que la empresa de Wynn había violado la ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero.
 
Chanos hizo sus comentarios el 25 de abril ante una junta educativa en la Escuela de Posgrado de Periodismo de la Universidad de California en Berkeley. La junta, encabezada por Lowell Bergman, fue parte de una discusión sobre un reporte sobre Macao publicado en el programa “Frontline” de la PBS llamado “Los dioses del juego”. (David Barboza, reportero de The New York Times, estuvo en el panel.)
 
Se suponía que el reporte se iba a trasmitir esta semana pero se pospuso.
 
La discusión se grabó y puede verse en línea. Así se puede ver a Chanos que les dice a los asistentes: “De hecho tuvimos acciones en Macao por un tiempo. Yo quería comprar corrupción y vender propiedad. Eso de hecho dio bastantes buenos resultados. Pero aun así me puse un poco nervioso conforme más escarbaba en Macao.”
 
Y después dijo, refiriéndose al magnate de los casinos Sheldon G. Adelson, “aunque yo tenía acciones de los operadores estadounidenses de casinos – como Adelson y Wynn _, empecé a preocuparme mucho por el riesgo que estaba corriendo con dinero de los clientes conforme la ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero y una variedad de otros aspectos respecto de la forma en que se hacen ahí los negocios”. En determinado momento dio a entender que los negocios en Macao son “fraudes legales”. Sostuvo que “seguía habiendo la intención de engañar y de ofuscar. Y yo no podía sentirme cómodo con eso”.
 
Chanos no especificó si se estaba refiriendo directamente a Wynn. Tampoco está claro que estuviera apostando en contra de las acciones de la compañía de Wyn en ese momento. Lo único que dice es que él ya no estaba comprando – ni apostando a que subiera la acción – y parece estar dando una explicación de esa decisión. Esto plantea la cuestión de si, en ese contexto educativo, él está ofreciendo una opinión y no está tratando de mover las acciones.
 
Sea cual fuera la motivación de Wyn para presentar una demanda, este caso podría resultarle contraproducente.
 
Chanos, que se rehusó a comentar, muy probablemente se defenderá diciendo que no hizo la acusación que Wynn dice que hizo.
 
Eso puede ser así. Pero si el caso llegara a litigarse a fondo, los negocios de Wynn en China muy probablemente quedarían bajo escrutinio y aunque estuvieran por encima de cualquier reproche – y para efectos de esta nota, digamos que así es – bien podría salir a la luz un mensaje de correo u otro documento que fuera menos que halagüeño.
 
Y si Wynn llegara a perder el juicio, solo reforzaría una opinión que quizá Chanos nunca tuvo.
 
Ésa es la tensión entre la libertad de expresión y el intento de hacer valer sus límites.
 
#kgb

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