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FRÁNCFORT/LONDRES/WASHINGTON.- Los principales bancos centrales del mundo se están esforzando por determinar las implicaciones que tiene la caída del precio del petróleo a casi la mitad de su valor en el segundo semestre del 2014, y las conclusiones a las que están llegando son muy diferentes.
Quizás de manera no sorprendente, los funcionarios que tienen frente a sí recuperaciones económicas robustas, como en Estados Unidos y Gran Bretaña, se enfocan en el probable impulso que recibirán el crecimiento y el consumo a partir de los precios de la energía mucho más bajos, y el impacto posterior al alza que eso debería tener sobre la inflación.
Pero para el Banco Central Europeo (BCE), que combate para revivir a una economía moribunda, la preocupación es si el petróleo barato podrá empujar a la zona euro a la deflación.
Como resultado, los precios del petróleo bajos probablemente amplíen la brecha en las posturas de la política monetaria en el mundo, con la Reserva Federal considerando el momento de un primer aumento de tasas de interés mientras el BCE se acerca a dar el salto hacia las compras de bonos con nuevo dinero, algo que la Fed dejó de hacer hace dos meses.
"Los precios del petróleo son importantes en términos de impulsar esa división de la política monetaria", dijo Richard Barwell, actualmente funcionario del banco RBS, pero con experiencia por haber trabajado como economista en el Banco de Inglaterra.
"De otro modo, podríamos estar teniendo una conversación acerca del BCE no subiendo las tasas mientras que la Fed las sube, mientras que ahora, probablemente tengamos una conversación sobre el BCE comprando activos potencialmente a escala muy grande, y la Fed subiendo las tasas", agregó.
Los funcionarios de la Fed reconocieron el miércoles que la inflación probablemente se modere el próximo año debido al impacto del crudo pero eligieron mirar más allá de eso y dieron una fuerte señal de que se encaminan a subir las tasas
de interés en algún momento del próximo año.
El banco central estadunidense dijo que adoptaría un enfoque "paciente" en decidir cuándo elevar el costo del crédito.
La presidenta de la Fed, Janet Yellen, dijo que eso significaba que era improbable una subida de tasas "al menos por un par de reuniones", lo que implica que la medida podría llegar incluso en abril de 2015.
La visión del gobierno estadunidense es indudablemente positiva.
"Los precios del petróleo más bajos son como un recorte de impuestos para la economía, por lo que en términos del impacto macroeconómico es netamente positivo", dijo el secretario del Tesoro, Jack Lew, la semana pasada.
El gobernador del Banco de Inglaterra, Mark Carney, le siguió el martes, calificando la caída de los precios del petróleo como "indudablemente positiva en términos netos" para la economía británica.
Europa le teme a
caer en deflación
Esto tiene un fuerte contraste con el BCE. El funcionario del BCE Ignazio Visco dijo esta semana que los efectos del crudo sobre la inflación "serán peores en los próximos meses", quizá impulsando al BCE a una flexibilización cuantitativa total a inicios del próximo año.
El economista jefe del BCE, Peter Praet, dijo en un discurso en Washington la semana pasada que un error de cálculo, que lleve a un desanclaje de las expectativas de inflación, sería peligroso.
"Lo que hay que preguntarse es si cuando hay un shock, se puede permitir ser paciente y mirar los efectos de segunda ronda, lo que tradicionalmente nosotros hacemos", dijo Praet.
"¿Tenemos el lujo de poder esperar? Esa es una pregunta que no se cerró", agregó.
misión imposible
En Riad las cosas se ven de otro modo. Ayer el ministro de Petróleo de Arabia Saudita afirmó que es "imposible" para su país reducir la producción de crudo, a pesar del hundimiento de los precios en el mercado internacional.
Alí al Nuaimi consideró "normales" las fluctuaciones actuales de los precios del barril de crudo –que ha perdido la mitad de su valor desde mediados de junio–, y expresó su optimismo de cara al futuro.
"Es difícil, incluso imposible, que Arabia Saudita o la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) tomen cualquier medida que conduzca a una reducción de (su) parte de mercado y a un aumento de la de los otros" productores no miembros del cartel, declaró a la agencia oficial SPA el ministro, cuyo país es el mayor productor de crudo de ese organismo.
"Si hubiera una reducción de la oferta, Arabia habría perdido (su parte) de mercado y (los beneficios) de los precios".
El ministro se mostró además "optimista de cara al futuro puesto que la situación que nosotros y el mundo afrontamos actualmente es coyuntural y pasajera".
Los precios del crudo perdieron casi 50% desde junio, debido a la abundancia de la oferta, el refuerzo del dólar y la debilidad de la demanda. El rechazo en noviembre de la OPEP, bajo la presión sobre todo de Arabia Saudita, de limitar su producción hizo bajar nuevamente los precios.
Ayer el crudo Brent (referencial) para febrero cayó 1.91 dólares, a 59.27 dólares por barril, y el estadunidense WTI para enero cedió 2.56 dólares, a 54.11 dólares por unidad.
